Jest to z jednej strony rynek globalny, ale z drugiej – ze względu na istniejącą wciąż mnogość walut - z licznymi rynkami lokalnymi, wyspecjalizowanymi w handlu pieniędzmi danego kraju czy regionu.

Wciąż jeszcze liczba występujących na świecie walut równa jest w przybliżeniu liczbie krajów. Dzieje się tak ze względu na fakt, że posiadanie własnej waluty uznawane jest za ważny atrybut suwerenności. Część krajów zrezygnowała jednak z własnego pieniądza – przykładem są tu kraje strefy euro, które posługują się wspólnym pieniądzem oraz np. Panama, która nawet w wewnętrznych rozliczeniach korzysta z dolara amerykańskiego.

Rynek walutowy

Mnogość walut występujących na świecie oraz kwitnący handel międzynarodowy sprawiają, że z różnych względów konieczna jest zamiana jednych walut na drugie. Pieniądze wymieniane są na całym świecie. Rynek walutowy jest zatem rynkiem globalnym, którego uczestnikami są banki zwane również dealerami walutowymi. Rynek walutowy zwany jest również rynkiem FX od angielskiego określenia foreign exchange. Mimo jego ogólnoświatowego charakteru, w każdym kraju formują się rynki lokalne wyspecjalizowane w handlu walorami danego regionu. Oczywiście rynek walutowy w przedstawionym powyżej sensie jest rynkiem hurtowym. Transakcje zawierane są często na bardzo duże kwoty i nie dochodzi do fizycznej wymiany pieniędzy – wszelkie kontrakty zawierane są w formie elektronicznego zapisu na kontach bankowych. To na tym rynku kształtuje się kurs walutowy. Sprawa wygląda inaczej w przypadku rynku detalicznego, z którego najczęściej korzystają zwykli ludzie chcąc wymienić pieniądze na podróże zagraniczne. Drobne kwoty zamienia się w kantorach, gdzie oferowany kursy wymiany jest pochodny w stosunku do cen wyznaczonych na rynku hurtowym. Oczywiście importerzy i eksporterzy również wymieniają pieniądze na rynkach detalicznych – nie noszą jednak walizek z pieniędzmi do kantorów, lecz rozliczani są przez banki, które prowadzą im rachunki.

Rynek spot i rynek terminowy

Rynek spot zwany jest rynkiem bieżącym lub rynkiem kasowym. Transakcje zawierane są na nim z myślą o natychmiastowej dostawie danej waluty, przy czym rzeczywisty termin realizacji determinują czynniki ściśle techniczne – dostawa powinna nastąpić w najbliższym możliwym czasie. Uczestnikami detalicznego rynku spot są przede wszystkim zwykli obywatele, którzy z reguły wymieniają niewielkie kwoty. Na rynku spot występują również eksporterzy i importerzy, którzy wymieniają zarobione pieniądze. Rynek terminowy obejmuje natomiast wszystkie te transakcje, których termin realizacji następuje w ściśle określonej przyszłości. Dzięki wykorzystaniu rynków terminowych przedsiębiorstwa mogą w sposób z góry określony zagwarantować sobie kurs walutowy, po którym wymienią zarobione pieniądze w przyszłości. W ten sposób zabezpieczają się one przed ryzykiem wynikającym z niespodziewanych zmian kursu, które w skrajnym przypadku mogłoby ich doprowadzić do bankructwa – transakcje tego typu zwane są transakcjami hedgingowymi. Nietrudno się domyślić, że na transakcjach terminowych można również zarabiać dzięki grze spekulacyjnej – w tym celu zawieramy kontrakt, który opiewa np. na sprzedaż euro za miesiąc po określonej cenie. Gdy w dniu realizacji transakcji cena euro na rynku bieżącym jest niższa od ceny uwzględnionej w kontrakcie to możliwy jest zakup euro na rynku kasowym wraz z jednoczesną sprzedażą na rynku terminowym po wyższej cenie – w ten sposób osiągamy zysk wynikający z różnicy cen kupna i sprzedaży. Oczywiście spekulacje tego typu są obarczone dużym ryzykiem – równie łatwo można w ten sposób stracić pieniądze. Co więcej, spekulować na rynkach walutowych można również za pomocą wyłącznie rynków spot – staramy się wtedy kupić tanio i sprzedać drogo.